Les répercussions de la douleur sur le comportement résonnent bien au-delà de l’expérience immédiate de la douleur. Bien souvent en effet, la simple perspective d’une douleur à venir suffit à inciter à la prévention. Si éviter la douleur future peut sembler un motif biologique raisonnable, bien souvent cela vient avec un prix. Un comportement excessif d’évidement de la douleur peut avoir des effets désastreux sur la santé et le bien-être, ce qui peut contribuer à l’invalidité liée à la douleur. Hélas, la façon dont la douleur est représentée dans le cerveau humain lorsqu’il s’agit de prendre des décisions sur les résultats futurs de la douleur est peu connue.
But
L’objectif principal de cette étude était de comprendre comment le cerveau représente les résultats douloureux futurs lors de la prise de décisions en lien avec la douleur. L’équipe de recherche souhaitait également déterminer si cette représentation était similaire ou distincte de la représentation des récompenses monétaires, de la douleur ressentie et des émotions négatives suscitées par des images répugnantes.
Méthodologie
Les scientifiques ont conçu une expérience de résonance magnétique fonctionnelle dans laquelle les personnes devaient choisir entre l’un des 10 niveaux de douleur induits par des stimulations électriques et l’un des 10 niveaux de récompenses monétaires. Pour obtenir les récompenses, les participant.e.s devaient ressentir la douleur. À l’aide de l’apprentissage automatique, les chercheur.e.s ont pu identifier une signature cérébrale multivariée prédisant l’intensité de la douleur potentielle future impliquée dans chaque décision. L’équipe de recherche a ensuite comparé cette représentation aux signatures multivariées prédisant le montant de la récompense monétaire, l’intensité des chocs subis et l’intensité des images répulsives.
Résultats
Les résultats montrent qu’un modèle réparti d’activité encode la valeur de la douleur future, comprenant à la fois des signaux de saillance non signés (liés positivement à plus de douleur et d’argent) et des signaux de valeur signés (liés positivement à l’argent et négativement à la douleur). Ce schéma peut prédire l’intensité de la douleur future impliquée dans les décisions économiques et les décisions des personnes d’accepter ou d’éviter la stimulation de la douleur. Cette représentation est en partie liée à la représentation de la récompense monétaire et de la valeur négative mais distincte de la représentation de la douleur physique.
À retenir
Ces travaux permettent de comprendre la représentation spécifique de la valeur de la douleur future dans le cerveau et contribuent de manière significative à approfondir notre compréhension des mécanismes cérébraux responsables de la prise de décision concernant la douleur future. Ces résultats pourraient avoir des implications potentiellement importantes pour notre compréhension des troubles caractérisés par un évitement excessif ou insuffisant de la douleur.
